Fundamentos de Radionavegación: Cómo Funcionan los Sistemas VOR e ILS para Pilotos

La radionavegación es el corazón del vuelo por instrumentos. Desde que los primeros radiofaros guiaron a los aviadores a través de la niebla y la oscuridad, la tecnología ha evolucionado hasta convertirse en un sistema sofisticado que permite aterrizajes con visibilidad casi nula. Si eres piloto en formación, piloto privado con aspiraciones IFR o simplemente un entusiasta de la aviación, comprender cómo funcionan el VOR y el ILS no es opcional: es fundamental.

En este artículo, Juan Alberto Herrera te guía paso a paso por los principios de funcionamiento de estos sistemas, con ejemplos prácticos aplicados al espacio aéreo mexicano y referencias a las cartas de aproximación que encontrarás en tu día a día como piloto.

¿Qué es la Radionavegación y Por Qué es Tan Importante?

La radionavegación es el conjunto de técnicas que permiten a una aeronave determinar su posición, rumbo y trayectoria de vuelo utilizando señales de radio emitidas desde estaciones terrestres. Antes de la era del GPS, era el único método confiable para navegar en condiciones de vuelo por instrumentos (IFR).

Aunque hoy contamos con sistemas satelitales como el GNSS y el WAAS, las regulaciones aeronáuticas —tanto de la DGAC en México como de la FAA y la OACI— siguen exigiendo el conocimiento y la competencia en radionavegación convencional. ¿La razón? Los sistemas satelitales pueden fallar o degradarse, y un piloto profesional debe ser capaz de navegar con los medios disponibles.

Dato clave: En México, la mayoría de las aproximaciones por instrumentos publicadas en el AIP (Publicación de Información Aeronáutica) todavía incluyen procedimientos basados en VOR e ILS, especialmente en aeropuertos de alta densidad como el AICM (MMMX), Guadalajara (MMGL) y Monterrey (MMMY).

Sección 1: El Sistema VOR — Tu Brújula Electrónica en el Cielo

¿Qué es el VOR?

El VOR (VHF Omnidirectional Range) es una estación terrestre que emite señales de radio en la banda VHF (108.0 a 117.95 MHz) en todas las direcciones, creando 360 radiales que irradian desde la estación como los rayos de una rueda de bicicleta. Cada radial corresponde a un rumbo magnético específico.

Cuando sintonizas un VOR en tu receptor de navegación, el instrumento te indica:

En qué radial te encuentras respecto a la estación.
Si te estás acercando o alejando de ella (indicación TO/FROM).
La desviación lateral respecto al radial seleccionado (aguja CDI).

¿Cómo Funciona Técnicamente?

El VOR emite dos señales simultáneas:

Señal de referencia: Una señal omnidireccional que se transmite en fase constante en todas las direcciones.
Señal variable: Una señal direccional cuya fase varía según el azimut (dirección) en que se emite.

compara la diferencia de fase

radial magnético

Tipos de VOR

Ejemplo Práctico en México

Imagina que vuelas desde Querétaro (MMQT) hacia la Ciudad de México (MMMX). En tu plan de vuelo IFR, probablemente utilizarás el VOR de Querétaro (QET, 117.4 MHz) y el VOR de México (MEX, 116.8 MHz). Al sintonizar MEX y seleccionar el radial de llegada, tu CDI te mostrará si estás a la izquierda o derecha de la ruta, permitiéndote corregir con precisión.

Tip práctico: Siempre verifica la identificación Morse del VOR antes de usarlo para navegación. Un VOR fuera de servicio puede transmitir una señal de prueba sin identificación o con la bandera TST. Nunca navegues con un VOR que no puedas identificar positivamente.

Limitaciones del VOR

Línea de vista: Al operar en VHF, la señal requiere línea de vista directa. Montañas y terreno elevado pueden bloquear la señal.
Efecto cono: Directamente sobre la estación existe una zona de ambigüedad llamada cono de confusión donde las indicaciones son erráticas.
Scalloping: Reflexiones de la señal en terreno montañoso pueden causar oscilaciones en la aguja CDI.
Precisión angular: La desviación de un punto en el CDI equivale a aproximadamente 200 pies por milla náutica de distancia a la estación. A mayor distancia, mayor error lateral.

Sección 2: El Sistema ILS — Precisión para el Aterrizaje

¿Qué es el ILS?

El ILS (Instrument Landing System) es el sistema de aproximación de precisión más utilizado en el mundo. Proporciona al piloto guía lateral y vertical para alinearse con la pista y descender en un ángulo controlado hasta el punto de decisión, donde debe tener contacto visual con la pista o ejecutar una aproximación frustrada.

Componentes del ILS

El ILS se compone de varios subsistemas que trabajan en conjunto:

#### 1. Localizador (LOC)

El localizador es una antena ubicada al final de la pista que emite una señal en la banda VHF (108.10 a 111.95 MHz, frecuencias impares en el primer decimal). Proporciona guía lateral (izquierda/derecha del eje de la pista).

Cobertura: Típicamente 18 NM desde la antena y ±10° a cada lado del eje de pista.
Sensibilidad: Mucho mayor que un VOR. Una desviación completa del CDI equivale a solo 2.5° (comparado con 10° en un VOR).
Señal: Emite dos lóbulos modulados a 90 Hz y 150 Hz. Cuando ambas señales son iguales, estás en el eje de la pista.

La senda de planeo es una antena ubicada junto a la zona de toma de contacto que emite una señal en UHF (329.15 a 335.00 MHz). Proporciona guía vertical.

Ángulo típico: 3° respecto al horizonte (estándar OACI).
Pareada automáticamente: Al sintonizar la frecuencia del localizador, el receptor selecciona automáticamente la frecuencia UHF de la senda de planeo.
Indicación: Una aguja horizontal en el instrumento muestra si estás por encima o por debajo de la senda ideal.

| Baliza | Distancia a Pista | Frecuencia | Indicación |
|——–|——————-|————|————|
| Outer Marker (OM) | ~4-7 NM | 75 MHz | Luz azul, tono de rayas |
| Middle Marker (MM) | ~3,500 ft | 75 MHz | Luz ámbar, tono alternado |
| Inner Marker (IM) | ~1,000 ft | 75 MHz | Luz blanca, tono continuo |

Nota: Muchas instalaciones modernas han reemplazado las radiobalizas con DME pareado o fixes GPS.

#### 4. Luces de Aproximación (ALS)

Aunque no son parte electrónica del ILS, los sistemas de luces de aproximación como el ALSF-2, MALSR o PAPI/VASI complementan la guía visual en la fase final.

Categorías del ILS

Las categorías determinan los mínimos de visibilidad con los que se puede ejecutar la aproximación:

CAT I: Altura de decisión (DH) no menor a 200 ft AGL, visibilidad mínima de 550 m (RVR).
CAT II: DH no menor a 100 ft AGL, RVR mínimo de 300 m. Requiere certificación especial de tripulación y aeronave.
CAT III-A: DH no menor a 50 ft, RVR mínimo 175 m.
CAT III-B: DH menor a 50 ft o sin DH, RVR mínimo 50 m.
CAT III-C: Sin DH ni mínimos de RVR (aterrizaje completamente automático). Actualmente no operativo en ningún aeropuerto del mundo.

En México: El AICM (MMMX) cuenta con ILS CAT I en sus pistas 05L/05R y 23L/23R. El aeropuerto Felipe Ángeles (MMSM) también dispone de ILS. Consulta siempre el AIP México y los NOTAM vigentes para verificar el estado operativo de estos sistemas.

Ejemplo Práctico: Aproximación ILS Pista 05L en MMMX

Al ejecutar la aproximación ILS a la pista 05L del AICM:

Sintoniza la frecuencia del ILS publicada en la carta de aproximación (por ejemplo, 110.3 MHz).
Identifica la señal Morse del localizador.
Intercepta el curso del localizador desde el fix de aproximación inicial (IAF) o mediante vectores radar de la torre de control.
Captura la senda de planeo al interceptar la aguja de glide slope desde abajo.
Mantén ambas agujas centradas durante el descenso.
Al llegar a la altura de decisión (DA/DH), decide: si tienes las referencias visuales requeridas, aterriza; si no, ejecuta el procedimiento de aproximación frustrada publicado.

Sección 3: VOR vs. ILS — Diferencias Clave y Cuándo Usar Cada Uno

Comparativa Directa

¿Cuándo Usar Cada Sistema?

VOR: Para navegación en ruta, definir aerovías (como la V-ruta o J-ruta), realizar esperas (holding patterns) y ejecutar aproximaciones de no precisión cuando no hay ILS disponible.
ILS: Exclusivamente para aproximaciones finales a pistas equipadas. Es tu mejor herramienta cuando el techo de nubes está bajo y la visibilidad es reducida.

Consejo de instructor: Practica regularmente aproximaciones VOR y NDB además del ILS. En un examen de competencia o en una emergencia real, podrías necesitar ejecutar una aproximación de no precisión. La habilidad se pierde si no se practica.

Sección 4: Consejos Prácticos para Dominar la Radionavegación

1. Aprende a Leer las Cartas de Aproximación

Las cartas Jeppesen y las cartas del AIP México contienen toda la información que necesitas: frecuencias, cursos, altitudes mínimas, distancias y procedimientos de frustrada. Dedica tiempo a estudiarlas en tierra antes de volar.

2. Practica el Briefing de Aproximación

Antes de cada aproximación ILS, realiza un briefing estructurado que incluya:

Tipo de aproximación y pista
Frecuencia del ILS y curso del localizador
Altitud de interceptación de la senda de planeo
Altura de decisión (DA/DH)
Visibilidad mínima requerida
Procedimiento de aproximación frustrada (rumbo, altitud, fix)

3. Domina la Orientación con VOR

Practica los siguientes ejercicios:

Determinación de posición con dos VOR (triangulación).
Interceptación de radiales a 30°, 45° y 90°.
Tracking de un radial con corrección de viento.
Entrada a esperas (directa, paralela, lágrima).

4. Usa Simuladores

Plataformas como Microsoft Flight Simulator, X-Plane o **Pilot